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Perfect Tense
The perfect tense is used primarily in oral communication. It is one of several composite verb forms, i.e. a verb form that is made up of more than one element. The perfect tense requires an auxiliary verb (haben or sein) and a perfect participle. While the forms of sein and haben conform with the subject of the sentence, the participle always remains in the same form. Examples:
- Du hast deinen Hausschlüssel gesucht. (You have looked for your house key.)
- Wir haben unsere Hausaufgaben gemacht. (We have done our homework.)
Weak verbs in the perfect tense:
Weak verbs usually take the prefix ge- and always add a -t to their stem. Examples: gesucht, gespielt, gemacht, gewohnt, gesagt, gefragt. Example sentence:
Markus hat drei Stunden garbeitet. Dann hat er eine Stunde gelernt und seine Hausaufgaben gemacht. (Markus worked for three hours. then he studied for an hour and did his homework.) [Note the use of the Simple Past tense here in the English.]
Strong verbs in the perfect tense:
Strong verbs usually consist of the prefix ge-, a changed verb stem, and the ending -en. Examples are:
- sprechen, gesprochen (speak, spoken)
- schreiben, geschrieben (write, written)
- gehen, gegangen (go, gone)
Example sentence:
- Monika hat ihrer Mutter einen Brief geschrieben und ist damit zum Postamt gegangen. (Monika wrote a letter to her mother and has gone to the post office with it). [Note the use of the Simple Past tense, then the Present Perfect tense here in the English.]
Irregular verbs in the perfect tense:
Irregular verbs combine features of both strong and weak verbs in that they have the same endings as weak verbs but the same stem changes as strong verbs. These kinds of verbs are few in number. Some examples are kennen, gekannt (has been familiar with), bringen, gebracht (brought), nennen, genannt (named), wissen, gewusst (known). Example sentence:
- Monika hat Markus nach Hause gebracht. (Monika took Markus [to his] home.)
- Ich habe von deiner Reise nichts gewusst. (I didn't know anything about your trip.)
Verbs with prefixes and verbs ending in -ieren in the perfect tense:
If the verb is a separable-prefix verb, the -ge- is positioned between the prefix and the stem of the verb. Examples are:
- aussuchen, ausgesucht (picked, chosen)
- vorspielen, vorgespielt (performed)
- nachmachen, nachgemacht (imitated)
- beiwohnen, beigewohnt (attended)
- absagen, abgesagt (cancelled)
- nachfragen, nachgefragt (checked, inquired).
Verbs with non-seperable prefixes do not add the prefix ge-. Examples are:
- besuchen, besucht (visited)
- bespielen, bespielt (taped, recorded on media)
- vermachen, vermacht (bequeathed)
- versagen, versagt (failed)
- befragen, befragt (interviewed).
Verbs of foreign origin ending in -ieren likewise do not use the prefix ge-. Examples:
- studieren, studiert (majored in, studied)
- probieren, probiert (tried)
- demonstrieren, demonstriert (demonstrated)
- analysieren, analyisert (analyzed)
Example sentences:
- Die Kinder sind um acht Uhr aufgestanden und haben sich Wintersachen angezogen. Ihr Skiunterricht hat um neun Uhr begonnen und um elf Uhr aufgehört. (The children got up at eight and put on their winter clothes. Their skiing classes started at nine o'clock and ended at eleven o'clock.) [Note the use of the Simple Past tense in the English.]
The perfect tense and its auxiliary verbs
Being a composite verb form, the perfect tense requires an auxiliary verb in addition to the perfect participle. The auxiliary verb is either haben or sein. Most verbs use haben as their auxiliary verbs, but there are also a number of verbs that require sein. These verbs usually have to do with motion, for example:
- Ich bin geschwommen. (I have swum)
-- or with a change in condition, for example:
- Er ist eingeschlafen. (He has fallen asleep.)
Frequently-used verbs that require sein are laufen, gelaufen (run), gehen, gegangen (walked), fahren, gefahren (gone, driven), reisen, gereist (traveled), sterben, gestorben (died), werden, geworden (become), bleiben, geblieben (stayed), sein, gewesen (been).
Summary: Verbs in the perfect tense
Auxiliary: haben
Examples: gefragt, (asked, weak verb) gesprochen (spoken, strong verb), gewusst (known, irregular verb), nachgedacht (thought about, separable-prefix-verb) verstanden (understood, non-separable-prefix-verb).
- Ich habe gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht, verstanden.
- Du hast gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht, verstanden.
- Er/Es/Sie hat gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht, verstanden.
- Wir haben gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht, verstanden.
- Ihr habt gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht, verstanden.
- Sie/sie haben gefragt, gesprochen, gewusst, nachgedacht, verstanden.
Auxiliary: sein
Examples: gereist (traveled, weak verb), gelaufen (walked, run, strong verb) , gerannt (run, raced, irregular verb), aufgewacht (woken up, separable-prefix verb)
- Ich bin gereist, gelaufen, gerannt, aufgewacht.
- Du bist gereist, gelaufen, gerannt, aufgewacht.
- Er/Es/Sie ist gereist, gelaufen, gerannt, aufgewacht.
- Wir sind gereist, gelaufen, gerannt, aufgewacht.
- Ihr seid gereist, gelaufen, gerannt, aufgewacht.
- Sie/sie sind gereist, gelaufen, gerannt, aufgewacht.
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